Enfants à la rue et enfants en situation de rue

Si les enfants actuellement à la rue, en France, sont estimés à quelques milliers ( 2200 selon le baromètre d'Unicef France en 2025), on est dans une toute autre échelle pour ce qui concerne les "Enfants en Situation de Rue". Comprenons bien, les enfants "à la rue", par définition, renvoient à un groupe "actuel", "instantané" ; les compter ne tient absolument pas compte de la notion de parcours, qui englobe les enfants vivant en habitat précaire, à l'hôtel social,  qui sont hébergés de manière fragile chez des tiers avec un parent, qui vivent en squat ou dans des logements insalubres, de tous ceux qui sont expulsés ponctuellement ou régulièrement de différents types de logements, de ceux qui subissent une forme de nomadisme ou d'errance avec leur(s) parent(s), etc. Tous sont "à la rue" (même avec un toit), par le fait qu'ils ne peuvent jamais "habiter" au sens plein un logement, des institutions locales,  un environnement ou se développer à partir d'un "milieu" qui ferait sens pour eux.

C'est pourquoi, le concept de "situation de rue" est nécessaire pour décrire la condition vécue par cette population d'enfants et jeunes , bien plus importante (là, on parle probablement à plus d'un ...million), qui sont privés d'implantation stable, géographique, comme sociale.  Nous avons défini "la situation de rue" ( Ott et alii, 2011), comme l'impossibilité durable pour des enfants et jeunes d'accéder à leurs droits élémentaires, comme aux institutions qui leur sont en théorie destinées, du fait de la vie précaire qu'ils partagent avec leur(s) parent(s) et proches.

Ce sont des enfants et des jeunes qui vont donc rechercher en dehors des structures, des relations humaines, éducatives, sociales, qu'ils ne trouvent ni dans leur environnement, ni dans les institutions qu'ils fréquentent de manière hachée et discontinue.

Un public avec des caractéristiques communes

Public invisible, volatile, plutôt autonome par définition,  les "enfants en situation de rue" (ESR) , passent sous les radars des enquêtes démographiques, sociologiques et même sanitaires. On va bien entendu retrouver des données les concernant, dans les études sociodémographiques qui s'attachent aux enfants des milieux les plus pauvres; mais les spécificités de ce groupe vont en quelque sorte, être noyées dans la masse des enfants de milieu pauvre, qui ne partagent pas leurs caractéristiques extrêmes...

Pour autant, plus de vingt ans d'expérience en Pédagogie sociale , auprès de ces publics, avec l'association Intermèdes-Robinson,  nous ont permis de repérer des tendances, des types, des constantes parmi ces enfants et jeunes, au fil de leur âge.

Si ces observations, nombreuses, concernent bien entendu les questions scolaires, administratives, éducatives, sociales et culturelles, la question de la santé pour ce groupe spécifique est la plus saisissante et la plus impérieuse car elle conditionne leur manière même d'être au Monde.

La santé des ESR: aux origines, des parents débordés par leur propre situation sanitaire

Aucune surprise évidemment, les ESR ont le plus souvent des parents eux mêmes, invalidés, ou diminués par des troubles chroniques, des incapacités. La gestion de leur propre (mauvaise) santé impacte le quotidien du groupe familial, de la fratrie et met en échec de nombreuses tentatives d'insertion ou de rétablissement social. Par ailleurs, de nombreuses fratries de ce groupe comprennent également des enfants qui ont des troubles spécifiques, somatiques ou mentaux,  ce qui impacte là encore lourdement la dynamique familiale.  Sans surprise non plus, les enfants les plus âgés de la fratrie développent des comportements de compensation, face à ces déséquilibres sanitaires, qui sont eux-aussi, caractéristiques. Ce sont alors des enfants "adultifiés" (qui doivent par nécessité se conduire comme des adultes et développer une autonomie et une socialité sans rapport à leur âge), "parentalisés" ( qui assument au quotidien des charges parentales d'éducation et de soin vis à vis de frères et sœurs, plus jeunes), ou encore "parentifiés" (qui se conduisent finalement comme s'ils étaient les parents... de leurs propres parents).

Une petite enfance silencieuse

En dehors des cas où les jeunes enfants en situation de rue développent dès après la naissance des pathologies lourdes, la plupart de ces derniers,  que nous avons rencontrés, se remarquent par leur patience, leur silence et leur tranquillité.  De fait, ces jeunes enfants semblent s'employer à leur mesure, à peser le moins possible, à se conformer aux attentes de leur entourage et à s'adapter d'une manière étonnante aux lourdes contraintes matérielles et privations, liées à leur situation. Ainsi, ils paraissent accepter le manque de disponibilité de leurs parents, pris par les urgences quotidiennes. Ils acceptent facilement de passer de bras en bras, et d'attendre dans un berceau que quelqu'un soit disponible. En un mot, ils font preuve d'une incroyable adaptation.

Ils sont bien entendu exclus de toute fréquentation de structures dédiées à la petite enfance (EAJE). Ce n'est pas pour eux qu'existent les crèches, les garderies. Certains ne connaissent même pas l'enseignement pré-élémentaire (encore moins les activités de loisirs), et subiront une "petite enfance " rallongée, qui les amènera au seuil de leurs 7 ans.

Pour ces mêmes raisons, il arrive fréquemment que ces enfants soient laissés seuls ou à la "garde" d'autres enfants à peine plus âgés. Les priorités économiques, alimentaires, vitales, passent quotidiennement avant leurs besoins, ou leur sécurité, tant affective que matérielle.

Confinés dans des espaces réduits où on les voudrait en sécurité (alors que plus que d'autres, ils sont exposés aux dangers domestiques), ils n'ont pas accès aux activités psycho-motrices si essentielles à leur âge. Celles-ci  relèvent en effet de l'apanage des professionnels, auxquels ils n'ont pas accès. Si on les emmène partout, ils sont également privés de s'essayer à leurs propres déplacements autonomes.

Un compréhensible souci de sécurité limite également leurs possibilités de manipuler, goûter, rouler, bouger, sauter, d'expérimenter leur corps et leurs mouvements.

Bien entendu, ils se saisissent de la moindre occasion pour reprendre le cours de leur développement. La moindre attention est mise à profit, et ils s'empareront de toutes les possibilités de "toucher", manipuler, si on leur en donne. A cette occasion, ils peuvent se montrer très différents de ce qu'ils sont au quotidien. Ils pourront être bruyants, agités. Ils sont comme des diables à ressort qui bondissent de leur boîte, dès qu'on l'ouvre.

Sur le plan sanitaire , ils reçoivent peu de soins réguliers, mais à la moindre fièvre, la moindre inquiétude, ils fréquentent régulièrement les urgences avec peu de profit.

Une grande enfance "flamboyante"

La santé précaire, qui affecte le groupe familial, aboutit dans un premier temps de leur histoire, coïncidant généralement avec le temps de la petite enfance et de l'enfance, à ce que ces "ESR" mettent leur propre santé de côté,  pour se consacrer à la survie quotidienne du groupe.

Passés dans la grande enfance, les "ESR" découvrent le Monde et leur environnement (et d'une manière plus fragile, l'École) avec passion; ce sont des enfants vaillants, généralement très dynamiques, facilement gais, qui apprennent très vite si besoin la langue nationale et qui vont au devant des interlocuteurs institutionnels ou locaux, qui paraissent utiles. La plupart du temps, ils se plaignent peu; ils peuvent aussi se fondre dans la masse des autres enfants et invisibiliser quand c'est nécessaire leurs réelles situations de vie. Souvent les personnels scolaires peuvent tout ignorer de leur réalité sociale et familiale, tellement ces enfants savent intégrer la norme, reproduire les comportements attendus et se conformer à toutes sortes d'exigences.  Leur autonomie, déployée avec enthousiasme,  est généralement saluée, valorisée, ce qui les encourage à persévérer dans cette voie qui leur parait dès lors claire et naturelle.

A ce stade de leur histoire personnelle, "l'état d'enfance" invisibilise encore les troubles, les carences alimentaires , les problématiques de sommeil, de récupération, d'isolement, de sédentarité (ou au contraire de nomadisme) dont ils font les frais.

Vus de l'extérieur, ce sont des enfants "résistants" qui "vont bien"; c'est d'ailleurs depuis cette caractéristique que de "grands pédagogues" se sont interrogés sur la force si particulière des enfants des rues. Emmie Pikler, en Hongrie, peu après la seconde guerre mondiale, s'interrogeait ainsi sur la résistance remarquable des enfants des rues; idem pour Janusz Korczak en Pologne, avant guerre, ou même Maria Montessori au tout début de sa carrière de médecin, en Italie.

Une adolescence contrariée

Bien entendu, pour comprendre ce qu'il en est du rapport à la Santé, des "ESR", il faut voir plus loin; les connaître davantage et pouvoir observer ce qui advient à l'adolescence.  Cette période est en effet beaucoup plus troublée pour ces enfants, car l'illusion "guerrière" de leur enfance s'estompe. Ils se heurtent à des réalités qui dépassent leur envie de tout changer, qui fissure leur croyance dans leur propre capacité à tout prendre en charge, qui attaque l'espérance qu'ils avaient de jours et de situations meilleures pour eux-mêmes et leurs familles. Individuellement, ils se heurtent de plus en plus aux institutions, à commencer par l'institution scolaire qui commence à mettre en évidence leurs inévitables défaillances, leurs difficultés et qui mettent en doute leurs compétences (pourtant extraordinaires, mais non valorisées dans la forme scolaire).

Le découragement, la désillusion qui guettent, pousse souvent ces jeunes adolescents à changer d'attitude; ils deviennent plus facilement colériques, agressifs, exigeants, impatients. Ils sont particulièrement en difficulté quand leurs interlocuteurs éducatifs, sociaux ou sanitaires leur demandent de se décentrer par rapport à leur situation, et de prendre en compte des réalités ou des exigences "générales". Cet effort de "décentration de soi" leur apparait d'autant plus injuste, qu'en réalité ils n'agissent pas, de leur point de vue, pour eux -mêmes, mais pour leur groupe familial dans son ensemble.

La prise de conscience de la complexité des problématiques auxquelles ils se heurtent avec leur famille,  la répétition des mêmes situations, des mêmes échecs,  font monter une énorme angoisse et agressivité, au même moment où ils ressentent pour eux mêmes, fatigue et lassitude.

Curieusement, alors qu'ils n'ont fait que porter leur famille jusqu'ici , ces "ESR" se détachent progressivement de celle-ci, pour éviter que leurs propres difficultés se surajoutent aux problématiques initiales. Ils se sentent dès lors "à part" et inutiles, parfois exclus doublement des institutions et du groupe familial. Leurs forces, au moment où elles les abandonnent, semblent se retourner contre eux mêmes.

Une entrée dépressive dans la vie adulte

Au moment d'entrer dans la vie adulte, ces jeunes qui ont toujours été "en avance" sur leur âge, se sentent immatures et non préparés pour ce qui les attend. D'un seul coup, toute cette énergie qu'ils ont dépensée sans compter durant leur enfance, semble leur manquer pour eux-mêmes. Ils ne vivent pas la majorité comme un tremplin, mais comme une buttée: la marque que l'enfance est perdue et qu'il ne leur reste plus grand chose.

Leurs propres problématiques de santé, qu'ils avaient activement ignorées, pendant l'enfance, deviennent incontournables: les problèmes dentaires, optiques,  de surpoids, d'asthénie, de carences biologiques commencent à les invalider et les discriminer par rapport aux autres jeunes de leur âge.

Il y a de forts risques, à ce stade, pour eux de sombrer dans des addictions car ils recherchent coûte que coûte à recouvrer leur énergie enfantine perdue. Ils sont sensibles aux addictions de "performance" (celles qui permettraient de tenir), autant qu'aux addictions "de consolation" pour oublier ou faire taire la conscience de leur malheur.

A ce stade, une dépressivité, en réalité commencée depuis l'enfance,  les envahit accentuant particulièrement pour ce groupe, des tendances bien connues de passivité, repli, retrait, enfermement et de procrastination.

Ils constituent dès lors un public particulièrement en danger sur le plan social, comme sanitaire,

Que faire en matière sanitaire, pour les ESR?

Le fait de connaître les différents stades par lesquels passent ces "ESR", ainsi que les tendances qui sont les leurs, nous a amené à développer des stratégies appropriées depuis l'enfance pour prévenir et limiter les conséquences de leur vécu, sur leur santé.

Trois entrées, selon notre expérience sont particulièrement efficaces:

1/ Le répit d'enfance

Ce dont les enfants en situation ont le plus besoin, c'est de l'expérience d'une communauté autour d'eux qui les enveloppe et les protège, qui fasse famille au delà de leur famille,  et qui leur permette à certains moments, de pouvoir être des enfants comme les autres. Il est très important que ce soutien communautaire soit "inter-âges", afin qu'il n'ajoute pas encore plus de ruptures, dans un vécu qui n'a fait que les accumuler. Ces enfants ont besoin de savoir que les relations de confiance qu'ils ont nouées, avec les professionnels, les bénévoles, les pairs de ce groupe communautaire ne s'arrêteront ni au passage de l'adolescence , ni au moment de l'entrée dans la vie adulte. C'est à un besoin de "lieux/liens" qui tiennent, qu'il s'agit de répondre.

Dans ce "groupe/lieu , de confiance, ces enfants ont besoin de pouvoir mettre de côté, même pour des temps limités (mais en tout cas dans la continuité), leurs sur-responsabilités. Ils doivent pouvoir bénéficier d'un regard porté pour eux-mêmes, indépendant de celui porté sur leur fratrie, leur famille. Ils doivent pouvoir nouer des relations personnelles et durables.

2/ La lutte contre la précarité alimentaire

La question alimentaire est centrale pour assurer durablement une meilleure santé globale, pour ces enfants.  Ces derniers ne souffrent en effet pas seulement d'une alimentation chaotique, dégradée, carencée, mais également d'une alimentation désocialisée.  Dans leur famille, en général, ils ne connaissent pas de repas au sens où toute la famille se regroupe pour manger en même temps, de la même chose. L'alimentation est instrumentalisée, purement fonctionnelle, au cas par cas, au coup par coup.

Associer ces enfants à un véritable programme alimentaire, qui allie la production, la cuisine et la convivialité, au sens de manger ensemble de la nourriture de qualité; leur permettre un lieu où à tout moment ils peuvent trouver un repas chaud qu'ils consommeront en présence de proches et d'alliés, est ici essentiel pour leur santé actuelle et future.  C'est dans un tel cadre, que se préviendront les carences, comme les problématiques alimentaires de surpoids ou d'affections chroniques. Ils apprennent également, s'ils sont bénéficiaires d'un tel programme, à se préparer à prendre en charge l'avenir de leur alimentation personnelle.

3/ L'apprentissage du soin

Apprendre à se soigner implique différents niveaux. D'abord, il faut avoir reçu des soins. C'est fondamental car cela suppose de comprendre qu'on les mérite, qu'on en a besoin; que notre corps est digne d'intérêt. C'est une prise en compte, une reconnaissance de la souffrance, en commençant par les plus petites. Il s'agit d'apprendre à prendre soin de soi, mais cela passe par autrui.

Les ESR que nous accompagnons vers toutes sortes de soins (optiques, dentaires, consultation de spécialistes, pansements...), sortent renforcés des soins qu'ils reçoivent. Or, cette force, à la différence de celle qu'ils ressentent dans leur période "vaillante",  ne les abandonne pas à l'adolescence ou à l'entrée dans la vie adulte.

Les soins reçus pendant l'enfance, pour ce groupe, ont ainsi une double valeur : ponctuelle et durable. 

Ces soins reçus au bon moment leur permettent d'envisager un avenir qui ne soit pas que dégradation et de regarder autrement leur développement et leur maturation.

Or, toute structure, toute équipe, tout pédagogue qui souhaite travailler auprès de ces enfants, pour réaliser réellement ces soins nécessaires devra apprendre à "sortir du cadre" , à faire preuve d'inventivité pour financer les traitements, les appareillages nécessaires , pour contourner les impasses et chausse-trappes administratives et institutionnelles, pour faire réseau avec des professionnels de santé, locaux et sensibilisés. En un mot, il faudra apprendre à travailler en dehors des institutions, c'est à dire au delà de ses limites. C'est tout le sens et la pertinence d'une approche en Pédagogie sociale, tant de la Santé, que des enfants en situation de rue.

La Pédagogie sociale, par ses pratiques, ses enjeux et ses difficultés, rejoint ainsi les principes, les constats, les notions et les modes d'action de la Santé communautaire.