On pourrait définir une intervention sociale (ou éducative, socioculturelle, sanitaire, ...) , comme un engagement personnel ou professionnel,  au service d'un autre, en lien avec une représentation d'un intérêt sociétal, commun. 

Si on veut se représenter le cœur de métier d'un intervenant social, par exemple un travailleur social, deux approches peuvent nous aider à caractériser des fonctions essentielles communes, quelles que soient les situations, les publics, les contextes.

I Approche descriptive

La première approche serait descriptive. Il s'agirait de caractériser des typologies des actes les plus courants, puis de les référer à des dimensions, que l'on pourrait nommer. Dans une telle approche , on s'intéresse" à ce qu'on fait pour l'autre", en mettant dans l'ombre l'effort que l'intervenant social porte sur lui-même.  Dans une telle perspective, on pourra par exemple repérer des fonctions essentielles, en lien avec cette typologie d'action vers autrui, comme:

• Établir une relation de confiance avec le bénéficiaire
• Repérer les difficultés,
• Proposer un accompagnement adapté en vue d'une insertion ou d'un progrès social.

   Bien entendu, d'autres catégories sont possibles, comme d'autres formulations, et on voit bien aussi que chaque catégorie pourrait à son tour être déclinée en sous-catégories, etc.

En allant plus loin dans une telle approche descriptive, on pourrait résumer le travail de l'intervenant social comme relevant de fonctions et missions essentielles comme:

• Accueillir, contenir, soigner,
• Protéger, mettre en sécurité
• Accompagner, socialiser
• Orienter, évaluer

Là encore, la dénomination des catégories peut varier ainsi que leur nombre, mais on trouvera toujours une pluralité de fonctions indépendantes.

Une telle approche descriptive peut être utile pour exprimer la diversité "d'un métier",  d'une mission ou d'une fonction. Par exemple, à partir de la liste précédente, nous pouvons remarquer comment le métier d'éducateur spécialisé s'est appauvri, "prolétarisé" depuis la fin du XX^ème siècle, puisque dans la réalité du travail des professionnels concernés, l'activité des éducateurs tend à se limiter à la fonction  "d'accompagner" , au détriment des fonctions de "contenir", "protéger" "socialiser".

II Approche compréhensive

Une seconde approche de détermination des fonctions essentielles de l'intervention sociale est cependant possible. Celle-ci n'est plus descriptive, mais basée sur le sens que l'acteur , comme le bénéficiaire , peuvent ressentir au cours des interventions.  Cette approche est plus simple, plus synthétique qu'analytique, et fait appel à la compréhension d'un sens commun au travers la diversité des actions.

Dans cette seconde approche, les différentes fonctions essentielles relèvent toutes d'un "effort" à la fois personnel et professionnel, pour l'intervenant social que l'on pourrait désigner comme un engagement.

Il ne s'agit plus de décrire "ce qu'on fait à l'autre", mais "ce qu'on fait sur soi à l'occasion de l'autre".

Et on aurait ainsi un minimum de trois fonctions essentielles qui s'imposeraient dans le cours de l'intervention, pour l'intervenant lui même. Et ces fonctions seraient assimilables à des "dons". Nous identifions donc au minimum "3 Dons":

1. Donner de soi; c'est à dire donner de sa disponibilité, de son attention, se mettre au service d'une personne ou d'une situation, ce qui impose de mettre la préoccupation de soi, en retrait pour un temps donné.
2. Donner du soin; c'est à dire, "observer", "repérer" , "soutenir", "contenir", "protéger", " se souvenir", "témoigner", "rendre compte", "reconnaître", "soigner" , "nourrir", "mettre à l'abri", etc.
3. Donner le temps; c'est à dire "durer", "revenir", "tenir", "s'adapter à la temporalité de l'autre".

Cette manière de voir, "compréhensive" des fonctions essentielles, pour un intervenant social de son métier ou de sa mission, et ce, quel que soit son statut, éclaire le sens même de l'intervention sociale comme relevant de l'anthropologie du don.

Et ce que peut nous apporter une telle approche, c'est le constat que ni les formations dispensées aux futurs intervenants sociaux, ni les référentiels , les normes, les règlements, et les préconisations données sur le terrain, dans les institutions, ne préparent réellement l'intervenant social, à comprendre, repérer et réaliser, l'ensemble de ces trois fonctions qui constituent pourtant le cœur de son activité.

La conséquence de cette impréparation entre dans la compréhension des déceptions, des découragements, des abandons, des "burning-out",  qui affectent tant de professionnels, jeunes ou moins jeunes, pour trouver du sens à leur propre activité.

Il conviendrait, à l'inverse de débuter toute formation qui concerne le "social" sur ces fonctions essentielles : amener à en prendre conscience, à les repérer au delà de l'infinie diversité des situations,  et apprendre à les développer pour soi, dans tout projet d'intervention.

C'est ce que propose notamment la voie de la Pédagogie sociale.